A aversão de José Saramago, único Prémio Nobel português da Literatura, à descoberta do espaço é bastante anterior à recepção do prémio, tendo a entrega do Prémio em Estocolmo (recordo o que ele disse: "chega-se mais facilmente a Marte do que ao nosso próprio semelhante") apenas o condão de a divulgar aos quatro ventos.Leia-se este seu poema de “Os Poemas Possíveis" (Portugália,1966):"Fala do velho do restelo ao astronautaAqui, na Terra, a fome continua,A miséria, o luto, e outra vez a fome.Acendemos cigarros em fogos de napalmeE dizemos amor sem saber o que seja.Mas fizemos de ti a prova da riqueza,E também da pobreza, e da fome outra vez.E pusemos em ti sei lá bem que desejoDe mais alto que nós, e melhor e mais puro.No jornal, de olhos tensos, soletramosAs vertigens do espaço e maravilhas:Oceanos salgados que circundamIlhas mortas de sede, onde não chove.Mas o mundo, astronauta, é boa mesaOnde come, brincando, só a fome,Só a fome, astronauta, só a fome,E são brinquedos as bombas de napalme." É já aqui claro o contraste entre a fome na Terra e a descoberta do espaço. Gostar ou não deste poema é uma questão pessoal. Eu prefiro António Gedeão. Mas, levando o poema à letra (o que pode ser perigoso), diria que a dicotomia entre a fome e a descoberta do espaço não faz grande sentido: não penso que o eventual fim da NASA vá dar de comer aos muitos, infelizmente muitos, famintos do mundo.Mas, apesar dos velhos do Restelo, o homem chegou à Lua. Sobre a chegada do homem ao nosso satélite, Saramago escreveu duas crónicas na “Capital” em 1969, que publicou no livro “Deste Mundo e do Outro” (Arcádia, 1971). Passados 40 anos, comentou no seu blogue a sua releitura desses escritos:“Reli-os agora para chegar à desconsolada conclusão de que afinal nenhum grande passo para a humanidade foi dado e que o nosso futuro não está nas estrelas, mas sempre e somente na terra em que assentamos os pés.”É uma opinião respeitável como outras opiniões, mas, se me é permitido, prefiro a do pioneiro russo Konstantin Tsiokolvski: “A Terra é o berço da humanidade, mas ninguém pode viver no berço para sempre." A Terra é, afinal, parte de um vasto Cosmos que queremos conhecer. Carl Sagan disse que o nosso compromisso é não apenas com a Terra mas com o Cosmos: “Our loyalties are to the species and the planet. We speak for Earth. Our obligation to survive is owed not just to ourselves but also to that Cosmos, ancient and vast, from which we spring.”Voltando a Saramago. Ele insistiu noutras ocasiões em relacionar a descoberta espacial e a miséria do homem na Terra. Vejamos o que declarou a um jornal argentino tal como está no seu blogue:“Um aparelhinho para Marte…Enquanto estamos a falar, há milhares de milhões de pessoas que morrem de fome. Como podemos aceitar que o homem não seja um ser solidário, que já não pense na espécie e se tenha convertido num monstro de egoísmo e ambição que despreza milhares de pessoas que nada têm? Não se faz nada para resolver problemas essenciais. Para milhões de pessoas no mundo, nenhum dos problemas essenciais da vida está resolvido, enquanto nos entretemos a enviar um aparelhinho para Marte…“O homem transformou-se num monstro de egoísmo e ambição”, El Cronista, Buenos Aires, 11 de Setembro de 1998 [Entrevista de Osvaldo Quiroga]”Desta afirmação, semelhante à da cerimónia do Prémio Nobel, fica-se com a ideia que, se não lançasse um “aparelhinho” para Marte, o homem poderia resolver esse problema essencial que é a fome no mundo. Claro que concordo que se trata de um problema essencial, mas discordo que a desistência do programa espacial, que é empreendido à escala internacional, melhore a respeito da alimentação humana o que quer que seja. Pelo contrário, uma decisão tão obscurantista como essa provavelmente só pioraria.Curiosamente, como que indo de encontro ao pessimismo de Saramago, a missão Mars Surveyor 1998, da NASA, falhou devido a um erro de navegação. Perdeu-se dinheiro? Sim perdeu. Mas aprendeu-se a evitar erros do mesmo género noutras naves ou noutros sistemas. Os cientistas e engenheiros aprendem com os erros. Aumentou-se a segurança de missões no espaço e na Terra. Foi dinheiro a menos para resolver a fome no mundo? Duvido muito...Há um argumento que escapou a Saramago. Apesar de o problema da fome no mundo ser principalmente um problema político-económico, a sua resolução exige o contributo da ciência e tecnologia. O flagelo é assustador mas sê-lo-ia muito mais sem os desenvolvimentos científico-tecnológicos na produção e distribuição de alimentos. Em particular, Os avanços na descoberta do espaço têm contribuído para a resolução de muitos problemas na Terra. Desistir deles invocando a fome no mundo parece-me insensato. De resto, o homem vive de pão e de sonho, como o poeta e romancista decerto sabia.
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SARAMAGO E A DESCOBERTA DO ESPAÇO
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October 16 2010, 4:35am | Comments »
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SARAMAGO, MARTE E A MINA
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José Saramago estava redondamente enganado. No seu discurso em Estocolmo por ocasião da entrega do Prémio Nobel, numa tentativa de apoucar a ciência e a tecnologia, afirmou:"A mesma esquizofrénica humanidade capaz de enviar instrumentos a um planeta para estudar a composição das suas rochas, assiste indiferente à morte de milhões de pessoas pela fome. Chega-se mais facilmente a Marte do que ao nosso próprio semelhante."A operação de resgaste dos mineiros da mina de S. José, no Chile, com forte apoio da NASA, acaba de mostrar que se chega mais facilmente ao nosso semelhante do que a Marte. Saramago não conseguiu compreender que se chega mais facilmente ao nosso semelhante em virtude de desenvolvimentos científico-tecnológicos associados à descoberta do espaço. Que pena ele não estar cá para ver...
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October 14 2010, 6:42pm | Comments »
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SÃOS E SALVOS
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A ciência pode tratar das rochas no interior do planeta, da resistência dos materiais mais duros, das leis da mecânica, da propagação de ondas electromagnéticas, dos órgãos no interior do corpo e do cérebro humano. Mas pode pouco sem o seu braço - a tecnologia - que permite sondar os terrenos, fabricar e operar brocas de diamante, construir elevadores especiais movidos a gruas e roldanas, enviar em tempo real imagens através de fibras ópticas e transmiti-las a todo o mundo, medir sinais vitais do corpo humano e tentar resolver complicadas questões psicológicas. Foi não só a ciência, mas também e principalmente a tecnologia, que, num esforço interdisciplinar sem paralelo, está a tirar, um a um, os 33 mineiros das entranhas da Terra, no deserto do Atacama, no Chile, como num parto difícil. Tal como previ aqui há algumas semanas atrás. Claro que há sempre riscos imprevisíveis, mas a capacidade de previsão baseada na ciência e na tecnologia é notável.(Clique a imagem para ver menor a tecnologia da operação de salvamento).
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October 13 2010, 3:33pm | Comments »
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MINEIROS VÊEM LUZ AO FUNDO DO TÚNEL
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Nem todas são más notícias. As últimas que vêm da mina de S. José no Chile, da qual já aqui falei, dizem que a perfuradora do plano B já fez um túnel de 70 cm (onde cabe uma cápsula salvadora) até metade do caminho e daqui a poucos dias, se tudo correr como o agora previsto (está a correr melhor do que o previsto!), a fase final do salvamento estará a processar-se, com o içamento dos acidentados. Até lá, para manter o moral em alta Mourinho, Ronaldo e companhia mandaram camisolas do Real Madrid para todos. Grande golpe de publicidade, numa fase em que a equipa espanhola não está tão bem como os adeptos gostariam...
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October 2 2010, 5:03am | Comments »
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NAS ENTRANHAS DA TERRA
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Minha crónica publicada no "Sol" de hoje:Todo o mundo tem acompanhado com emoção as operações de salvamento dos 33 mineiros que ficaram presos numa mina chilena de cobre e ouro, a 700 metros de profundidade. No dia 5 de Agosto deu-se um desabamento que isolou uma equipa de trabalhadores na mina, tendo passado cerca de duas semanas até serem recebidos sinais de que estavam vivos. Uma mensagem emergiu, rascunhada num papel por um dos desaparecidos, depois de passar por um furo construído para os procurar. E hoje, por esse e por mais dois furos, entram na mina ar, energia, alimentos e alguns meios de socorro. Entra também e sai informação, tanto em forma escrita como audiovisual. A tecnologia de fibras ópticas permitiu que os mineiros vissem, em directo, o jogo de futebol do Chile contra a Ucrânia que teve lugar em Kiev.Para salvar os refugiados não há um mas três planos. O Plano B, apesar de ser o segundo em nome, é o que vai mais adiantado. A ponta da perfuradora Schramm T-130 SX chegou no dia 18 de Setembro a uma galeria acessível aos mineiros, a cerca de 630 metros de profundidade, sendo agora necessárias seis semanas para alargar o diâmetro do furo de tal modo que eles possam ser retirados, um a um, dentro de uma estreita cápsula, do terrível local onde se encontram. A máquina do plano A ainda não chegou a metade do caminho e a gigantesca máquina petrolífera do plano C, que é a mais rápida de todas, só há pouco começou a operar.De entre as numerosas mensagens de solidariedade e encorajamento que têm chegado ao fundo da mina uma das mais curiosas veio de uma equipa de seis astronautas russos, europeus e chineses que estão a simular uma viagem a Marte dentro de uma nave fechada num laboratório em Moscovo: “Permaneçam ocupados, cuidem da vossa saúde e mantenham a rotina dia-noite”. Nesta experiência, planeada para 520 dias, o isolamento não é total, pois os tripulantes comunicam com o exterior embora com o atraso que haveria numa viagem real ao planeta vermelho. Ensaios de confinamento deste tipo interessam não só à agência espacial da Europa, que nela participa, mas também à NASA, com vista a melhor preparar missões espaciais de longa duração.Como pode haver sucessão dos dias e das noites fora da superfície da Terra? Dentro da mina ou da nave, essa sucessão é proporcionada por luz artificial. Mas o que se passa sem luz nem relógios? Experiências realizadas por espeleólogos no interior de grutas, à margem do tempo, mostraram que o nosso corpo tem um ritmo próprio, bem diferente do que é imposto pelo movimento de rotação da Terra: ele prefere dias de 48 horas em vez de dias de 24 horas. No interior da mina chilena, o ritmo de vida é idêntico ao de cá de cima, até porque em breve os mineiros devem estar à superfície.
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September 23 2010, 6:45pm | Comments »
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"Copiar" as capacidades da pele humana
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Um dos temas que sigo com muito interesse, tendo realizado extenso trabalho na área dos sensores de força/momento, é o do desenvolvimento de sensores para detectar tacto e contacto tentando emular as capacidades da pele humana. Estes desenvolvimentos são muito importantes para a robótica, mas também para várias outras áreas onde o contacto é importante (saúde, interface homem-máquina, etc.).Dois trabalhos interessantes, um deles usando nanotecnologia, foram recentemente publicados na Nature Materials. Veja este artigo na Scientific American sobre o assunto.Veja também este vídeo sobre o projecto SMErobot (6º programa quadro da UE), no qual participei, e que mostra como o contacto é importante na Robótica Industrial.
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September 22 2010, 1:51am | Comments »
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NOTÍCIAS ELECTRÓNICAS
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Destaque habitual ao sábado para a coluna do físico Robert Park, desta vez sobre as notícias electrónicas:"E-NEWS: IS IT NEWS, OR IS IT ENTERTAINMENT?Print news seems headed for extinction, displaced by virtually instantaneous e-news. E-news comes to us from all over the world by way of satellite communications and is relayed by hundreds of TV channels, Google, Wikipedia, countless blogs, cell phones, smart phones, tweets, etc. Most of these sources don't even have an editor. Timely information is important, but some of it is simply wrong. Is this part of some sinister plan? There is no plan. Trust me, E-news sources simply evolve. It's remarkably similar to Darwinian evolution. Science creates mutations in the form of new communications devices, and the public does the "natural selection" by deciding which devices they prefer. The public, however, often prefers to be entertained rather than informed. Thus it is that the respected news industry is being subsumed within the entertainment industry. In the Age of Science more news time by far is devoted to celebrity gossip."Robert Park
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September 18 2010, 1:22pm | Comments »
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NUCLEAR: JA, DANKE?
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Minha crónica no "Sol" de hoje:No final do século passado tornou-se comum, na Alemanha, a expressão Nein, Danke, quando se falava de energia nuclear. Em 1986 tinha acontecido o acidente de Chernobyl, que originou uma nuvem radioactiva sobre a Europa Central. A romancista alemã Christa Wolf escreveu um romance sobre o assunto: Acidente. Multiplicaram-se na época os protestos contra as centrais nucleares. No ano de 2000, o governo alemão, sensível a esses protestos, resolveu determinar o encerramento a médio prazo das 17 centrais nucleares existentes. E não seriam construídas outras.Mas os tempos hoje são diferentes. No passado recente, o aumento das necessidades energéticas, o risco do aquecimento global, a instabilidade no Médio Oriente e o elevado custo das energias renováveis têm feito repensar a questão da energia nuclear. O governo alemão, presidido por Angela Merkel (que estudou Física e tem um doutoramento em Química Quântica), acaba de anunciar um adiamento do projectado fecho das centrais em funcionamento, concedendo uma moratória de oito anos para as centrais mais antigas e de 14 anos para as centrais mais recentes. A revista Der Spiegel noticiou com algum humor: “o governo deixa radiantes os amigos do átomo”. Isto acontece numa altura em que outros países europeus têm centrais em construção, em avançado estado de planeamento ou em fase preliminar de proposta. Na Europa, a Finlândia e a França estão a construir um reactor nuclear, e a Eslováquia dois. Países que torceram o nariz ao nuclear como o Reino Unido e a Itália têm agora centrais planeadas ou propostas. Fora da Europa, entre os países mais desenvolvidos, os Estados Unidos têm uma central em construção, o Canadá duas, o Japão também duas e a Rússia dez. E, em países com economias emergentes, o avanço do nuclear é ainda mais visível: a China tem 24 reactores em construção (além de 33 planeados e 120 propostos!), a Índia quatro e o Brasil um.Em Portugal, onde a electricidade é das mais caras da Europa, o debate sobre a energia nuclear tem reaparecido a espaços, embora não seja tão nítido e produtivo como noutros países. O actual governo tem procurado evitá-lo e, quando não o pode fazer, tem-se pronunciado contra, preferindo defender as energias renováveis. O ex-governador do Banco de Portugal Vítor Constâncio, do partido do governo, não hesitou, porém, antes de ir para a Europa, em defender o estudo da opção nuclear, apontando o exemplo finlandês. O principal partido da oposição, embora não advogue claramente a alternativa nuclear, tem-se pronunciado a favor da discussão sobre ela. Na minha opinião, o assunto não deve ser considerado tabu. A controvérsia que se vai agudizar nos próximos meses na Alemanha não deixará de ter um impacto aqui.
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September 9 2010, 5:19pm | Comments »
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Entrevista a Carlos Fiolhais sobre a teoria quântica
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Entrevista de António Piedade a Carlos Fiolhais sobre a Teoria Quântica, na sequência do artigo anterior:António Piedade - A que é que nos referimos quando adjectivamos de Quântica disciplinas como a Química e a Física?Carlos Fiolhais - Referimo-nos à teoria quântica, que começou a ser proposta em 1900 e que ficou estabelecida nos anos 20 do século passado. Permite descrever o comportamento do mundo à escala atómica e subatómica, embora tenha consequências a escalas maiores. Uma boa parte da Física é quântica e podemos dizer que toda a química também é quântica, isto é, os seus fenómenos assentam nessa teoria. É uma teoria um pouco estranha pois as partículas atómicas e subatómicas não se comportam como os objectos do nosso dia a dia, mas até hoje ainda não foi contrariada por nenhum facto experimental.AP - Que salto paradigmático ocorreu no nosso conhecimento sobre a matéria de que somos feitos, com a formulação, há mais de 100 anos, da Mecânica Quântica?CF - A primeira mudança que custou a aceitar foi a proposta de Planck de que a energia associada à radiação era emitida não em quantidades arbitrárias, mas sim num certo número de quantidades discretas (os “quanta”). Pouco depois Einstein disse que a luz não era apenas emitida e absorvida em “quanta” mas que existia sob a forma de “quanta”: os fotões ou “grãos de luz”. A luz era, portanto, uma onda e uma partícula, por muito paradoxal que isso parecesse. Mais tarde, percebeu-se que partículas materiais como os electrões são, eles próprios, também partículas e ondas. E percebeu-se como os electrões se organizam nos átomos, como os seus “saltos” permitem a emissão e absorção de luz, e como os electrões funcionam como uma “cola” para unir átomos em moléculas ou sólidos. Percebeu-se ainda que as leis da física quântica são bem diferentes das da física clássica: por exemplo se sabemos a posição de um electrão, não podemos saber a sua velocidade (princípio de incerteza de Heisenberg).AP - Quais as aplicações no nosso dia-a-dia do conhecimento entretanto acumulado pela mecânica quântica? Os computadores e as tecnologias da informação dependem dela?CF - Sim, muita da tecnologia actual baseia-se na física quântica. Os transístores que estão em todo o tipo de aparelhos (por exemplo nos computadores e televisões) são dispositivos de base quântica. O laser, que está também por todo o lado (por exemplo, nos cabos de fibra óptica), é também um fenómeno quântico.AP - Num artigo publicado primeiramente “on-line” na Nature Photonics, investigadores do Departamento de Electrónica e Telecomunicações da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia, em Trondheim (aqui), dizem terem conseguido aceder, como “hackers”, a uma chave quântica secreta, que era a garantia de segurança da informação trocada entre dois dispositivos electrónicos, disponíveis no mercado, ligados remotamente entre si por fibra óptica. Alegam terem assim mostrado a falibilidade das chaves quânticas. O que é a criptografia quântica e quais as suas aplicações actuais?CF - A criptografia quântica é o uso das leis da física quântica para assegurar a privacidade das comunicações à distância (essa privacidade é exigida, por exemplo, quando fazemos operações bancárias no multibanco ou na Internet com o cartão de crédito). É uma das modernas aplicações da mecânica quântica. O referido artigo critica alguns aspectos de uma técnica particular. Não invalida a criptografia quântica, em geral, que é uma das esperanças para melhorar a segurança das nossas operações mais reservadas.AP - As chaves quânticas são comuns nas Tecnologias da Informação Computadorizada? Pode dar-nos exemplos da sua utilização?CF - A criptografia está a começar a ser usada e não há ainda exemplos de utilização corrente. Mas há protótipos que funcionam. A actual criptografia tem base uma mais matemática do que física, mas funciona bastante bem! A criptografia que vier a ser adoptada no futuro funcionará decerto ainda melhor…AP - Na sua opinião, qual é a relevância deste artigo para a robustez dos sistemas que baseiam na Criptografia Quântica?CF - Qualquer novidade científico-tecnológica, como a criptografia quântica, tem de ser criticada e testada. Artigos como este são muito úteis pois permitem escolher melhor os sistemas a adoptar. É muito curioso que, passados mais de cem anos desde a sua fundação, a teoria quântica continue a dar aplicações novas. E não é apenas na criptografia. A nanotecnologia – a engenharia à escala atómico-molecular – também promete novos benefícios para todos nós…
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September 6 2010, 3:31pm | Comments »
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Sobre a Teoria Quântica
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Novo texto do nosso colaborador habitual António Piedade saído no "Diário de Coimbra":Mais de cem anos depois de ter sido formulada a teoria quântica, que permite a mais exacta descrição e predição do comportamento das partículas atómicas e subatómicas (electrões, quarks, mesões, protões, neutrões, etc.), verifica-se um grande desconhecimento sobre o seu conteúdo, limites e aplicações. Por outro lado, a teoria continua a “dar-nos” aplicações tecnológicas surpreendentes e que tendem a tornar o nosso mundo mais seguro contra os usurpadores e abusadores da liberdade e dos direitos humanos.Um bom exemplo é o artigo que agora acaba de ser publicado na Nature Photonics (aqui). Investigadores noruegueses conseguiram abrir uma chave de segurança, baseada em propriedades quânticas, entre dois equipamentos comerciais remotos ligados através de fibra óptica. Comunicaram a sua descoberta ao fabricante dos equipamentos, supostamente invioláveis, que de pronto corrigiu o problema para garantir a segurança de informações partilhadas. Assegurada essa segurança, os investigadores publicaram o seu trabalho, alertando para a infalibilidade destes sistemas julgados infalíveis, tudo isto em resultado da inteligência e do profundo conhecimento da teoria e suas aplicações.Contraste antípoda é o desconhecimento generalizado na população, de facto transversal a todo o espectro de formações (poder-se-ia falar de uma iliteracia quântica), que permite aos modernos negociantes de “banha da cobra” utilizarem o adjectivo quântico para iludir a eficácia do efeito placebo: o mesmo produto (frasquinho de elixir, geleias encapsuladas, tiras de plástico para pulseiras feitas em qualquer fábrica oriental, muito provavelmente por trabalho infantil) causa o mesmo efeito do que aquele que seria obtido pela mesma pessoa se esta se convencesse que iria melhorar do seu desânimo, da sua falta de equilíbrio, da sua baixa autoconfiança e por aí fora, sem gastar um só cêntimo. O mesmo efeito resultaria se a pessoa mudasse do modo sedentário para outro mais móvel, ou se reflectisse sobre a causa real do seu estado. Mas reflectir, pensar, raciocinar, fazer uso do cérebro, órgão que é capaz das normais funções cognitivas para além das simplesmente reflexas, dá muito trabalho, cansa muito. É muito mais fácil pagar (normalmente exige-se dinheiro) e acreditar reflexamente que um produto “vazio”, mas embrulhado com as palavras “que quero ouvir”, vai resolver os meus problemas, sem qualquer esforço.Neste contexto, muito actual, importa dizer que a teoria quântica é válida e útil para estudar e descrever o comportamento dos átomos e das partículas que os compõem e que, por isso, se dizem subatómicas. Para descrever e entender o comportamento de corpos a escalas humanas e superiores, a mecânica clássica newtoniana (pré-relatividade) continua a ser válida e suficiente. Aliás, a mecânica clássica continua a ser útil e bastante para colocar um satélite em órbita geoestacionária ou mesmo para enviar uma sonda até Saturno. Mas, em rigor, será mesmo assim? Nem por isso. Se o corpo teórico clássico é suficiente para descrever o comportamento do satélite ou sonda, tendo em conta as forças gravíticas envolvidas entre ele, a Terra e os outros planetas, para o enviar e para controlar o seu movimento são necessários inúmeros equipamentos electrónicos, são necessárias tecnologias da informação. E estas últimas foram e são o resultado de aplicações da teoria quântica que descreve as propriedades dos electrões na matéria e dos fotões na radiação, assim como as respectivas interacções. Sem este conhecimento não é possível, por exemplo, entender as propriedades dos semicondutores. E, por isso, não teria sido possível inventar o transístor, os circuitos integrados, os “chips” electrónicos, etc. E, sem estes, não haveria a informática e as telecomunicações que hoje nos envolvem e trespassam.Paradoxalmente, a teoria quântica é imprescindível para que o comando da sua televisão (uma hoje banal aplicação tecnológica) funcione e, sob a ordem do seu polegar todo-poderoso, assista a uma operação de “marketing" dito quântico, no novo palco feirante, agora hertzianamente difundido, dos vendedores de ilusões. Nem precisa sequer de se mover do sofá para aumentar o estado da sua ignorância.António PiedadeNa figura: Réplica do primeiro transístor.
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